英語を「読む」ことから始めよう

日本では子どもの英語教育といえば「英会話」が注目されがちですが、日常生活で英語を使う機会がほとんどない日本では、英会話だけでは力が定着しないことを知っておく必要があります。実際に、乳幼児期を海外で過ごし、英語がペラペラだった子どもでも、日本に帰国して小学校に通い始めると、英語を忘れてしまうことが少なくありません。

また、日本国内のインターナショナルプリスクールやキンダーガーテンで初歩的な英会話を身につけた子どもも、日本の小学校に入学すると、急速に会話力が落ちてしまいます。この現象は「小一の崖」と呼ばれることもありますが、それほど子どもが習得した英会話力は、環境によって左右されやすい「もろい技能」なのです。

小学校に上がると、日本語の勉強（教科学習）が英語よりも重要であることを、どの子も自然に理解します。すると学校で必要のない英語への学習意欲はどうしても低下しがちです。子どもにとっては英語よりも日本語の勉強で良い成績を取る方がはるかに大切なのです。

では、どうやって子どもに英語力を身につけるのか？

その答えが「リーディング」です。英語を読む力を「段階的・系統的」に育ててあげれば、どの子も正しい発音でやさしい英語の本が読めるようになります。そこから先は、自分の好きな本を楽しみながら、自学自習で英語力を伸ばしていけるようになるのです！

リーディング力は会話力と違い、身につけた技能が短期間で衰える心配はありません。極端な例をあげれば、英語の本が読めるようになれば、日本で暮らし、一言も英語を話さなくても、英語力が落ち込むことはないのです。

英語が読めると自信が育つ！

英語の本が読めることは子どもにとって成功体験です。一冊、また一冊と読める本が増えていくにつれ「自信」も大きくなっていくのです。「自分は英語ができる！」「英語がわかる！」という気持ちが大きくなると「やる気」も大きくなり、自主的な意欲で英語の本に向き合える子に育ちます。

英語の本が読めるようになれば、日本で暮らし、日本の学校に通いながら世界で通用するレベルの英語力を身につけることができます。

「英語の本を読むなんてうちの子には無理だ！」と決めつけないでくださいね。子どもの能力を低く見積もるのは、日本人にありがちな悪い癖です。

英語を第二言語で学ぶ日本人の子どもでも、特別な語学の才能を持たない子どもでも、親が英語を全く話せない子どもでも、正しい方法と順序で学べば英語の本が読めるようになります。

私の主宰するバイリンガル塾では、英語を全く知らない子どもに対してネイティブ講師が英語オンリーでフォニックス指導を行います。段階的・系統的にリーディングを教えてあげれば、どの子も英語が読めるようになり、短期間で英語力全体を高度に伸ばすことができるのです。

フォニックスとサイトワーズがカギ

初歩の読む力の育成について、アメリカのELL指導を参考に、おさらいをしておきましょう。基本的な学習法は二つ。

１つはフォニックスで、日本語のひらがなに該当する学習法。

２つ目がサイトワーズで、日本語の漢字に該当する学習法です。

この二つを段階的に学べば、どの子もリーダーズと呼ばれるやさしい英語の本が読めるようになります。リーダーズは日本のマンガのような本で、各ページには内容をイメージ的に理解できるようにイラストや挿絵が配置されています。子どもはやさしい英語で書かれた文字を読みながら、ビジュアルイメージを頼りに、英語を英語のまま理解する力を養うことができます。

理解よりも流暢に読むことが先

リーディング力を育てる原則は「理解よりも読めることが先」です。英語を読み始めの子どもに「読むこと」と「理解すること」を同時に要求すると、必ず読むスピードは遅くなります。読むスピードと読解力は比例することが多くの研究で明らかになっていますから、内容の理解はひとまず横に置いておき、流ちょうに読むことだけに専念させましょう。

人間の脳は素晴らしい能力を持っていますが、二つの作業を意識的に同時処理することは苦手です。流ちょうに読むことにフォーカスしながら、頭の片隅で意味を考えていると、脳の処理スピードは遅くなり、学習効率が下がってしまいます。

日本語の文字を習い始めた子どもを観察すると、これは一目瞭然です。大抵の子は文字を「読むこと」に集中しているので、本を読み終わっても内容を全然覚えていません。その子に「内容を考えながら読みなさい」と指示すると、読書スピードは極端に遅くなり、その結果、いつまで経っても理解が伴わないという悪循環に陥ってしまいます。

まずは英語を流ちょうに読むことに集中する

これがリーディング力を育てる大原則です。英語の活字に対する抵抗感がなくなり、初見で英文をスラスラと読めるようになるまでは、「音読」を通してフルエンシー（読みの流ちょうさ）を育てることにフォーカスしましょう！