日本の英語教育に足りないのは「読む力」だった

アメリカの子どもたちは小学１年生になると、毎日、リーダーズと呼ばれる短い本を１冊読むこと、あるいは20〜30分間の読書が宿題として義務づけられます。

なぜ文字を習い始めたばかりの子どもに大量の読書を要求するのかというと、多読によって「フルエンシー／読みの流ちょうさ」を身につけることが、子どもの英語力に直結するからです。

読書啓蒙活動を行うThe Children’s Reading Foundationによると、全米の学校カリキュラムの「85％以上」は「読むこと」で構成されていることがわかっています。つまり英語の本を早いスピードでスラスラと読み解ける力を早期に身につけることで、あらゆる教科学習がスムーズに習熟できるようになるのです。 

読む量が少なすぎる日本の英語教育 

４年生、８年生（中学２年）、12年生（高校３年）を対象に定期的に実施されている全米学力調査（National Assessment of Educational Progress）の結果を見ると、小学４年生時点のリーディングスコアは、８年生、12年生になっても変わらないことが分かっています。

つまり小学3年生の終わりまでの時期に満足なリーディング力が身につかないと、学年が上がってから取り戻すことが難しくなるのです。

日本でも多くの小学校で３年生から英語の授業がスタートしますが「コミュニケーション」が強調されている一方で「英語を読む指導」がほとんど行なわれていません。子どもを英語嫌いにしないようにとの配慮なのでしょうが、私は英語の音や文字への抵抗感が少なく、言語習得力が高い小学校低学年こそリーディング指導を導入する適齢期だと考えています。

日常的に英語を使う必要がない日本ではコミュニケーション中心の英語教育は現実的ではありません。実践の場がないため学習内容が定着しにくいのです。外国人とのコミュニケーションに慣れさせたり、異文化体験をすることは大いに意義がありますが、肝心の英語力の向上はあまり期待できません。

近年、韓国、中国、台湾などの国々が英語力を世界平均レベルまで向上させていますが、その背景には、小学校低学年の段階から英語を正式教科として導入し、体系的なカリキュラムに基づいたリーディング指導を早期に始めていることが大きく影響していると私は考えています。

コミュニケーションには相手が必要ですが、リーディングは自分ひとりでも取り組めるという大きな利点があります。場所や時間を選ばず、本さえあれば、意欲次第でいくらでも英語力を伸ばしていくことができるのです。

参考までにご紹介しますが、日本の中学１年〜３年の英語教科書に出てくる延べ単語数は「３年間で約6000語」です。アメリカの小学２年生は「１年間で平均85000語」を読みますから（Accelerated Reader 2018）、日本の学校英語カリキュラムは、もう少し「リーディング」の育成に目を向ける必要があるのではないでしょうか。 

どうしたら英語が読めるようになるのか？ 

日本の子どもが「ひらがな」「カタカナ」「漢字」を段階的・系統的に学習することで本読みを身につけていくように、英語のリーディング指導も段階的・系統的に行われます。

最初に学ぶのが、英語の「ひらがな」である「フォニックス」です。フォニックスは「A＝ア」「B＝ブ」「C=ク」というように、アルファベット26文字と「音」の関係を教えるものです。日本では「A=エイ」「B=ビー」「C=シー」とアルファベットの「名前」を教えることが多いですが、名前を覚えても簡単な三文字単語の「CAT」すら読むことができません。「CAT＝シーエイーティー」になってしまいますね。

でもフォニックスでアルファベットの「音」を学ぶと「CAT＝クアット」と正しい発音で読めるようになるのです。

日本の学校英語カリキュラムではフォニックスを教えずに、いきなり単語読みを指導するケースが多いですが、これは「ひらがなを読めない子どもに本を読ませる」ようなものです。

この方法だと、多くの子どもが「正しく読めない」「知らない単語は読めない」という壁にぶつかります。そして「英語は難しいから嫌い！」となってしまうのです。

フォニックスを教えると小学生でもシェークスピアが読めるようになります。日本語は「漢字」を覚えなければ、難しい本が読めるようになりませんが、英語には漢字がありませんから、フォニックスを覚えるだけで、大人向けの小説や専門書だって読めるようになるのです。

もちろん英語の本が読めても、書かれている内容を全て理解できるわけではありません。しかし英語が読めるようになることは、子どもにとって大きな成功体験であり「自分は英語ができる」という自信とやる気を大きくしてくれるのです。

まずフォニックスをしっかり指導してやさしい本が読めるようにしてあげる。そこから先は、学習者の興味とレベルに合ったリーダーズを多読することで、ボキャブラリーを増やし、文法知識を身につけ、表現力を伸ばし、読解力を鍛えていけばいいのです。

さらに付け加えると、英語の本を読む時は、黙読していても頭の中で「音読」していますから、スピーキングとリスニングも同時に鍛えることができます。つまり本を読むだけで英語の四技能を同時に練習できるのです。

アメリカの私の塾ではフォニックスを段階的・系統的に指導することで生徒の英語力と学力向上をサポートしています。英語が読めることは成功体験です。毎日少しで構いませんので英語を読む練習を取り入れ、小さな成功体験を積み上げていきましょう！